프로그래밍 언어에 있어 데이터 형식은 미리 정의된 특성 값들을 가진 데이터 세트이다. 데이터 형식의 예로는, 정수, 실수, 문자, 문자열 및 포인터 등을 들수 있다. 보통은 하나의 언어에 제한된 수의 데이터 형식이 따라 나온다. 프로그램 언어는 보통 주어진 데이터 형식이 가질 수 있는 값의 범위와, 그 값들이 컴퓨터에 의해 어떻게 처리되고, 어떻게 저장되는지를 설정한다.

객체지향 프로그래밍에서, 프로그래머는 업무의 용도에 맞는 새로운 데이터 형식을 만들 수 있다. 이러한 예로 잘 알려진 것이 "데이터 추상화"이며, 그 결과가 데이터의 새로운 클래스이다. 이러한 클래스는 정수나 문자 등 원래의 데이터 형식을 이용할 수 있다. 예를 들면, 구매요구서의 특성을 추상화한 하나의 클래스가 만들어 질 수 있을 것이다. 구매요구서 데이터 형식은 보다 기본적인 데이터 형식인 숫자들과 문자들로 이루어질 수 있으며, 또한 다른 클래스에 의해 정의된 다른 객체를 포함할 수도 있을 것이다. 구매요구서 데이터 형식은 프로그램 언어가 원래의 데이터 형식들에게 제공하는 모든 고유의 서비스들을 가질 수 있을 것이다.

프로그래머들에게 저마다 자신만의 데이터 형식을 정의하지 못하도록 하는 언어들은 강한 형식언어라고 불린다.