압축이란 저장공간을 절약하거나 데이터 전송시간을 줄이기 위하여 데이터 크기를 줄이는 것이다. 데이터통신에서, 여러 가지 요소에 따라 데이터 내용에 대해서만 압축을 하거나 또는 헤더 정보를 포함한 전송단위 전체에 대해 압축할 수도 있다.

내용 압축은 모든 여분의 공란 글자를 제거하거나, 연속된 글자들의 스트링 대신 연속글자 한 개로 삽입함으로써 표현하고, 자주 나타나는 글자들을 의한 보다 적은 량의 비트 스트링으로 대체하는 등의 간단한 방법으로 할 수 있다. 이런 종류의 압축을 통해 텍스트 파일을 원래의 크기에서 약 50%까지로 줄일 수 있다. 압축은 데이터를 어떻게 압축하고, 또 풀어낼 것인지를 결정하는 공식이나 알고리즘을 사용하는 프로그램에 의해 행해진다.

그래픽 이미지 파일 형식은 텍스트 파일에 비해 매우 크기가 큰 파일이 되는 경향이 있기 때문에, 정보를 가능한 한 많이 압축할 수 있도록 설계된다.

인터넷을 통해 정보를 주고받을 때, 커다란 텍스트 파일들은 하나씩 단독으로 전송되기도 하지만, zip이나, gzip 등의 압축 포맷 속에 여러 개의 파일을 통합하여 하나의 압축파일로 전송하기도 한다. WinZip은 윈도우 환경에서 여러 개의 파일들을 하나로 압축할 수 있는 유명한 압축 프로그램이다.