애플리케이션 서버는 분산 네트웍 내의 컴퓨터 내에서 응용프로그램에 비즈니스 로직을 제공하는 서버 프로그램이다. 애플리케이션 서버는 GUI 서버, 애플리케이션(또는 비즈니스 로직) 서버, 그리고 데이터베이스 및 트랜잭션 서버로 구성되는 3 계층 클라이언트/서버 모델의 일부로서 자주 사용된다. 좀더 서술적으로, 그것은 하나의 애플리케이션을 다음과 같이 나누는 것으로 비쳐질 수 있다.

1. 첫 번째 계층, 즉 프론트엔드에는 대개 PC나 워크스테이션에서 웹브라우저 기반의 그래픽 사용자 인터페이스
2. 두 번째 계층에는 비즈니스 로직 애플리케이션, 이것은 랜이나 인트라넷 서버에 존재할 수도 있다.
3. 세 번째 계층, 즉 백엔드에는 데이터베이스 및 트랜잭션 서버가 자리하는데, 때로 메인프레임이나 대형 서버 상에 존재

오랫동안 사용해온 데이터베이스와 트랜잭션 관리용 프로그램들이 백엔드, 즉 세 번째 계층의 일부를 이룬다. 애플리케이션 서버는 브라우저 기반의 프론트엔드와 데이터베이스 시스템의 백엔드 사이에 존재하는 일종의 중개인이라고도 볼 수 있다.

많은 경우에서, 애플리케이션 서버는 웹서버(HTTP 서버)와 결합되거나 함께 일하는데, 이러한 것을 WAS, 즉 웹 애플리케이션 서버라고 부른다. 웹브라우저는 사용자를 위해 만들기 쉬운 HTML 기반의 프론트엔드를 지원한다. 웹서버는 애플리케이션 서버에 작업요구를 전달하고, 또한 수정되었거나 새로운 웹페이지를 사용자에게 되돌려주는 데 있어 몇 가지 다른 방법들을 제공한다. 이러한 접근방식들에는 CGI, FastCGI, ASP, 그리고 JSP 등이 있다. 어떤 경우에는, 웹 애플리케이션 서버들이 CORBA의 IIOP와 같은 브로커 인터페이스 요청을 지원하기도 한다.