IP[아이피]는 인터넷상의 한 컴퓨터에서 다른 컴퓨터로 데이터를 보내는데 사용되는 프로토콜이다. 인터넷상의 각 컴퓨터, 즉 호스트들은 다른 컴퓨터와 구별될 수 있도록 적어도 한 개 이상의 고유한 주소를 갖는다. 사용자가 전자우편이나 웹페이지 등과 같은 데이터를 보내거나 받을 때, 메시지는 패킷이라고 불리는 작은 조각으로 나뉘어진다. 이러한 각 패킷에는 송신자의 인터넷 주소와 수신자의 인터넷 주소가 들어있다. 어떤 패킷이라도 게이트웨이 컴퓨터로 먼저 보내질 수 있다. 게이트웨이 컴퓨터는 수신지 주소를 읽고 그 패킷을 인근의 게이트웨이로 넘긴다. 게이트웨이들은 이후 그 패킷이 속한 컴퓨터의 바로 인근이거나 해당 도메인에 있는 게이트웨이가 그것을 받아볼 때까지 수신지 주소를 읽기를 반복하면서 패킷의 전달을 차례로 계속해 나간다. 해당 도메인의 게이트웨이가 패킷을 받으면, 거기에 적힌 주소의 컴퓨터로 직접 전달한다.

한 메시지가 여러 개의 패킷으로 나뉘어졌기 때문에, 각 패킷은 필요한 경우 서로 다른 경로를 통해 보내어질 수도 있으며, 패킷들은 원래의 보낸 순서와는 다른 순서로 도착될 수도 있다. 그러나, IP는 그저 그것들을 배달만 할 뿐이며, 순서가 흐트러진 패킷들을 올바르게 재 정렬하는 것은 다른 프로토콜인 TCP가 해야할 일이다.

IP는 커넥션리스 프로토콜이므로, 통신 중에 양단간의 접속이 확립되지 않는 다는 것을 의미한다. 각 패킷들은 인터넷을 통해 전달되면서 다른 패킷들과는 아무런 상관관계가 없는 것처럼 독립적인 단위로 취급된다. OSI 통신 참조모델에서 IP는 세 번째 계층인 네트웍 계층에 속한다.